La maggior parte degli imprenditori non riflette a fondo sui propri contratti standard finché una controversia non finisce in tribunale. A quel punto, il costo di un contenzioso causato da una clausola ambigua o mancante supera di gran lunga quanto sarebbe costato redigerla correttamente sin dall’inizio.

Se la vostra azienda fa business con il mercato americano, ecco cinque clausole essenziali da riesaminare nei contratti commerciali standard per mitigare i rischi prima che si trasformino in una battaglia legale.

1. Risarcimento delle spese legali e dei costi

I tribunali statunitensi hanno, di regola, il potere discrezionale di riconoscere le spese legali alla parte vincente. Tuttavia, questo potere rimane tale a meno che il contratto non preveda esplicitamente che il tribunale "debba" riconoscerle.

Una clausola sulle spese ben redatta non deve limitarsi a citare le leggi dello Stato di riferimento, ma deve definire con precisione:

• Il concetto esatto di "parte vincente" (prevailing party).
• Se le spese relative ai ricorsi in appello e all’esecuzione della sentenza sono recuperabili.
• Se la clausola si estende anche a rivendicazioni di natura extracontrattuale.

Trascurare questi dettagli significa rischiare di prolungare la controversia sulla quantificazione delle spese legali molto tempo dopo che l'oggetto principale della causa è stato risolto.

2. Scelta del foro, sede processuale e legge applicabile

Il luogo in cui viene intentata un’azione legale negli Stati Uniti influisce drasticamente su costi, tempistiche e sull'esito stesso della causa.

Le norme di procedura civile statali americane impongono rigorosi obblighi di divulgazione attiva e procedure complesse per la risoluzione delle controversie collegate alla discovery (la fase di scambio documentale). Una clausola di scelta del foro ben definita impedisce alla controparte di trascinarvi in una sede scomoda ed economicamente svantaggiosa.

Se stipulate contratti con partner commerciali fuori dallo Stato, la scelta della legge applicabile richiede la massima attenzione:

• I tribunali statali possono rifiutarsi di applicare la legge scelta se questa confligge con l’ordine pubblico fondamentale (public policy) di quello Stato (specialmente in materia di patti di non concorrenza, indennizzi nell'edilizia o tutela dei consumatori).
• Gestire un contenzioso in uno Stato applicando la legge di un altro Stato aumenta i costi istruttori e richiede il ricorso a periti esterni.

3. Limitazione di responsabilità e massimali di risarcimento

I tribunali statali americani generalmente riconoscono limitazioni ragionevoli di responsabilità e massimali di risarcimento (limitation of liability). Tuttavia, esaminano con estremo rigore le clausole, che tentano di escludere la responsabilità per frode, negligenza grave o dolo.

Una semplice dicitura che esclude i "danni indiretti" (consequential damages) non basta e genera spesso controversie interpretative su cosa sia un danno diretto o indiretto.

• La soluzione: Definire questi termini chiave fin dall'inizio all'interno del contratto, tenendo conto degli standard di iniquità (unconscionability) dello Stato di riferimento, riduce il rischio che un giudice annulli l'intera disposizione protettiva.

4. Risoluzione delle controversie e termini di rimedio

Le clausole di "notifica e rimedio" (notice and cure) e le fasi obbligatorie di mediazione o risoluzione alternativa delle controversie (ADR) sono strumenti preziosi per congelare i conflitti e preservare i rapporti commerciali. Tuttavia, se le scadenze e le modalità di notifica non sono cristalline, possono trasformarsi in pericolose trappole procedurali.

I tribunali statunitensi prendono molto sul serio queste condizioni pre-contenzioso:

• Il mancato rispetto di un periodo di rimedio obbligatorio o di una fase di mediazione preventiva può comportare il rigetto immediato della causa o pesanti sanzioni civili, anche se la vostra richiesta di risarcimento nel merito è totalmente fondata.

5. Clausole di integrazione e modifica

Ai sensi della legge di numerosi Stati americani, una clausola di integrazione (merger o integration clause) stabilisce che il contratto scritto costituisce l'accordo definitivo, impedendo che dichiarazioni precedenti o verbali ne modifichino i termini.

In pratica, però, le aziende comunicano costantemente via e-mail, messaggi o accordi verbali. Se queste comunicazioni vengono ritenute coerenti con il testo scritto, i giudici possono ammetterle in sede di giudizio per dimostrare le reali intenzioni delle parti, ampliando a dismisura l'ambito dell'istruttoria.

• La soluzione: È fondamentale abbinare sempre la clausola di integrazione all'obbligo tassativo che qualsiasi modifica successiva avvenga esclusivamente in forma scritta e firmata da entrambe le parti (written amendment requirement).

Il Punto Chiave

Il confine tra il superamento indenne di una crisi aziendale e l'affrontare una battaglia legale lunga e costosa negli Stati Uniti dipende spesso da disposizioni contrattuali, che sembravano pura routine al momento della firma. Esaminare questi cinque aspetti con un consulente legale specializzato in diritto commerciale internazionale prima che sorga il conflitto rappresenta uno degli investimenti a più alto ritorno per la gestione del rischio societario.

Come possiamo aiutarvi

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