Gli imprenditori stranieri hanno a disposizione numerose opportunità per avviare un’attività negli Stati Uniti, ma le opzioni sono raramente intercambiabili e le decisioni prese nelle fasi iniziali riguardo alla struttura, alla proprietà e al finanziamento possono avere conseguenze durature in materia di immigrazione. Tra queste, il visto E-2 per investitori nell’ambito di un trattato rappresenta una delle opzioni più diffuse e flessibili, ma anche una di quelle che richiede un’attenta pianificazione sin dall’inizio. Gli avvocati specializzati in immigrazione si trovano regolarmente di fronte a due categorie di clienti imprenditori:

- studenti stranieri negli Stati Uniti, che stanno sviluppando startup e

- imprenditori già affermati all’estero, che intendono espandersi nel mercato statunitense

Nonostante i loro diversi punti di partenza, entrambi i gruppi spesso valutano le stesse opzioni di visto e affrontano sfide strutturali simili.

Il fascino intramontabile del visto E-2

Per gli imprenditori provenienti da paesi con cui gli Stati Uniti hanno stipulato trattati, il visto E-2 rappresenta spesso il punto di ingresso più allettante negli Stati Uniti. Il visto E-2 consente ai cittadini di paesi che hanno stipulato trattati qualificanti con gli Stati Uniti di investire e gestire un’attività commerciale negli Stati Uniti. A differenza di altre categorie di visti, è rinnovabile a tempo indeterminato, a condizione che l’attività rimanga operativa e continui a soddisfare i requisiti previsti per il visto. Il visto E-2 offre inoltre notevoli vantaggi pratici. I coniugi possono ottenere un permesso di lavoro senza restrizioni negli Stati Uniti. I figli non sposati di età inferiore ai 21 anni possono accompagnare il richiedente principale. I titolari possono studiare mentre gestiscono la propria attività, il che rende il visto particolarmente interessante per gli imprenditori più giovani. Aspetto ancora più importante, il visto E-2 è generalmente più veloce rispetto a molti altri visti d’affari alternativi, poiché i richiedenti hanno la possibilità di presentare domanda direttamente presso un consolato statunitense all’estero e non sono tenuti a ottenere prima l’approvazione da parte dell’Ufficio per la Cittadinanza e l’Immigrazione degli Stati Uniti (USCIS). Questa differenza può far risparmiare mesi di tempi di elaborazione e ridurre la probabilità di lunghe richieste di prove aggiuntive. Ma non tutti gli imprenditori hanno i requisiti per ottenere un visto E-2. Il visto è disponibile solo per i cittadini di circa 80 paesi firmatari del trattato. Tra questi figurano Italia, Germania, Francia, Regno Unito, Repubblica Ceca, Canada e Giappone, oltre ad alcuni paesi dell’America Latina come Cile, Colombia e Argentina. È significativo che diverse grandi economie non abbiano trattati E-2 validi; l’India e la Cina ne sono esempi significativi al riguardo.

Sfide specifiche per gli studenti stranieri

Molti giovani imprenditori presumono che, poiché studiano legalmente negli Stati Uniti, possano semplicemente avviare un’attività. Tuttavia, l’occupazione per gli studenti con visto F-1 è altamente regolamentata. Pertanto, quando uno studente lancia una startup o genera reddito attraverso attività imprenditoriali, ciò può compromettere il suo status F-1 nel Paese. Nella maggior parte dei casi, qualsiasi attività, che possa essere interpretata come un’occupazione richiede l’autorizzazione dell’università e, in alcuni casi, l’approvazione dell’USCIS, e deve essere correlata al campo di studi dello studente. A seconda delle circostanze, il lavoro autonomo non è consentito o è fortemente limitato per gli studenti internazionali. Per alcuni studenti internazionali con spirito imprenditoriale, il visto E-2 offre una soluzione interessante poiché consente espressamente l’occupazione presso l’impresa sponsorizzata. Tuttavia, soddisfare i requisiti previsti dalla legge non è semplice. L’idoneità richiede più della semplice cittadinanza di un paese firmatario del trattato. Il richiedente deve inoltre dimostrare che è stato effettuato un investimento “sostanziale” in un’impresa statunitense e che il capitale investito proviene da una fonte del paese firmatario del trattato, sia che si tratti dell’imprenditore in persona sia di un altro individuo o entità in possesso della cittadinanza di tale paese. Un malinteso comune è che la raccolta di capitale di rischio crei automaticamente opzioni di immigrazione. In realtà, il capitale di rischio a volte può complicare le cose per l’ottenimento del visto E-2. Si consideri a titolo di esempio lo studente canadese, che sviluppa una startup nel campo dell’intelligenza artificiale mentre studia negli Stati Uniti. Se la società riceve finanziamenti esclusivamente da investitori statunitensi, quell’imprenditore non potrà ottenere il visto E-2 perché il capitale di investimento richiesto non proviene da una fonte di un paese firmatario del trattato. Questo è uno dei motivi per cui i fondatori più giovani hanno spesso meno opzioni di immigrazione rispetto agli imprenditori più affermati, che possono, invece, investire il proprio capitale.

Requisiti di proprietà

Anche altri requisiti del visto E-2 possono entrare in conflitto con la realtà dei finanziamenti tramite capitale di rischio. Il visto E-2 richiede non solo che il richiedente sia un cittadino di un paese, con cui gli Stati Uniti hanno stipulato un trattato, ma anche che la proprietà e il controllo siano detenuti da cittadini di tali paesi. Tuttavia, man mano che le startup raccolgono ulteriori round di finanziamento, la quota di proprietà del fondatore può diluirsi. Ciò crea potenziali difficoltà in materia di immigrazione qualora si perdano la proprietà e il controllo da parte di cittadini di paesi con cui gli Stati Uniti hanno stipulato un trattato. Esistono tuttavia strategie per affrontare questo problema; ad esempio, diverse classi di azioni e diritti di voto possono aiutare a preservare il controllo da parte di cittadini di paesi con cui gli Stati Uniti hanno stipulato un trattato, anche in presenza di investitori esterni. Tuttavia, queste strutture richiedono un'attenta pianificazione e un coordinamento tra i consulenti in materia di immigrazione e i consulenti societari.

Definizione di investimento “sostanziale”

A differenza del visto per investitori immigrati EB-5, il visto E-2 non specifica un importo minimo fisso di investimento. L’investimento deve, invece, essere "sostanziale" in relazione alla natura dell’attività. Per un’impresa manifatturiera, l’investimento richiesto può essere significativo, mentre un importo molto più modesto potrebbe essere sufficiente, ad esempio,  per una società di consulenza. In alcuni casi, investimenti compresi tra i 70.000 e i 100.000 dollari possono essere sufficienti se il modello di business richiede effettivamente un capitale iniziale limitato.

Provenienza dei fondi e pianificazione a lungo termine

Un ambito, in cui gli imprenditori incontrano spesso difficoltà, è la documentazione della provenienza legittima del proprio capitale di investimento. L’USCIS e i funzionari consolari vogliono comprendere con precisione da dove provenga il denaro. È stato guadagnato tramite uno stipendio? Generato attraverso attività commerciali? Derivato dalla vendita di beni immobili?Ricevuto come donazione o prestito? Tutto ciò deve essere spiegato e documentato con cura. La questione assume ancora maggiore importanza per gli imprenditori, che desiderano ottenere una carta verde EB-5. Sebbene nei casi E-2 vi sia un controllo sulla provenienza dei fondi, esso è sostanzialmente più rigoroso nell’ambito del programma EB-5. Gli imprenditori, che pensano di poter eventualmente richiedere la residenza permanente sulla base del capitale e della creazione di posti di lavoro in un’entità E-2, dovrebbero iniziare a documentare l’origine dei propri fondi sin dall’inizio.

Oltre il visto iniziale

Forse la domanda più importante che gli imprenditori dovrebbero porsi non è quale visto sia più facile da ottenere, ma dove vogliono trovarsi, in definitiva, tra cinque o dieci anni. Sperano di diventare, alla fine, cittadini statunitensi? Intendono tornare nel loro paese d’origine dopo aver venduto la loro attività? Le risposte determineranno quale strategia di immigrazione sia più sensata. Ma per gli imprenditori disposti a pianificare con attenzione, il visto E-2 rimane uno degli strumenti più flessibili ed efficaci a disposizione per avviare un’attività negli Stati Uniti.